V každé době se společnost potýká s problémem, který vyžaduje zahrnutí každého člověka do jediné sociální struktury. Aktivním mechanismem tohoto začlenění je proces socializace.
Socializace jedince je proces vstupu jedince do sociální struktury, v jehož důsledku dochází ke změnám jak v samotné struktuře společnosti, tak ve struktuře jedince. V důsledku tohoto procesu člověk asimiluje vzorce chování, hodnoty a sociální normy. To vše je nezbytné pro úspěšné fungování v jakékoli společnosti.
Socializace by měla začít v dětství, kdy se lidská osobnost již aktivně formuje. V dětství je položen základ socializace a zároveň jde o její nejchráněnější fázi. Děti, které jsou izolovány od společnosti, společensky umírají, i když mnoho dospělých někdy na chvíli vědomě hledá samotu a izolaci, oddává se hlubokým úvahám a rozjímání.
I v případech, kdy dospělí upadnou do izolace proti své vůli a na dlouhou dobu, jsou docela schopni duchovně i společensky nezhynout. A někdy, překonáním obtíží, dokonce rozvíjejí svou osobnost, objevují v sobě nové aspekty.
Vzhledem k tomu, že lidé po celý život musí ovládat nejen jednu, ale celou řadu sociálních rolí, posouvají se po žebříčku věku a služeb, proces socializace pokračuje po celý život. Až do zralého stáří člověk mění pohledy na život, zvyky, chutě, pravidla chování, role atd. Koncept „socializace“vysvětluje, jak se člověk mění z biologické bytosti na sociální bytost.
Proces socializace prochází fázemi, které jsou spojeny s fázemi životního cyklu člověka. Jedná se o dětství, dospívání, zralost a stáří. Podle míry dosažení výsledku nebo dokončení procesu socializace lze rozlišit počáteční nebo časnou socializaci zahrnující období dětství a dospívání a pokračující zralou socializaci zahrnující další dvě období. Stejně jako proces sebeidentifikace nezná socializace konec, který pokračuje po celý život.
V tradičních společnostech byla příprava na dospělý život krátkodobá: ve věku 14–15 let přešel mladý muž do kategorie dospělých a ve věku 13 let se dívky vdaly a vytvořily samostatnou rodinu. Dětství získalo v Evropě uznání ve středověku a dospívání - až ve 20. století. Poměrně nedávno byla adolescence (mládež) uznána jako samostatná fáze životního cyklu.
Příprava na samostatný život se tak dnes nejen prodloužila, ale také ztížila. Lidská společnost dokázala poskytnout plnohodnotné vzdělání všem z jakékoli sociální vrstvy až ve 20. století. Desítky tisíc let na to nashromáždil zdroje.
