Hnědý trpaslík je subhvězdný objekt. Jinými slovy, toto je nebeské těleso, které je křížencem mezi planetou a hvězdou. Vědci dokázali najít hnědé trpaslíky a začít je studovat až v roce 1995, navíc je mnoho informací o těchto nebeských tělesech stále objasňováno nebo upřesňováno, protože je extrémně obtížné je studovat.
Hnědí trpaslíci se dříve klasifikovali jako velmi lehké hvězdy nebo velmi těžké planety. Abychom lépe pochopili, proč vědci zastávají takové názory, lze srovnat taková nebeská tělesa s hvězdami a planetami. Hmotnost hnědých trpaslíků se pohybuje od 0,012 do 0,0767 slunečních hmot nebo 12,57 až 80,35 hmotností Jupitera. Abychom situaci pochopili jasněji, zvažte skutečnost, že hmotnost Jupiteru je 2,47krát větší než hmotnost všech ostatních planet ve sluneční soustavě dohromady.
U hnědých trpaslíků, stejně jako u hvězd, dochází k termonukleárním reakcím na začátku jejich života. Mezi těmito objekty však existuje rozdíl: faktem je, že hnědí trpaslíci se velmi rychle ochladí a teplota v jejich hloubkách je příliš nízká na to, aby zajistila nepřetržitou reakci přeměny vodíku na hélium doprovázenou uvolňováním tepla a světla. Mimochodem, samotná barva těchto nebeských těles je způsobena jejich relativně nízkou teplotou, která je nižší než 2 000 stupňů Kelvina. Kromě toho hnědým trpaslíkům chybí radiační přenosová zóna a k přenosu tepla dochází pouze v důsledku konvekce. Zejména lithium, které buď vyhoří ve hvězdách v počátečním stadiu života, nebo zůstane v horních vrstvách, u hnědých trpaslíků postupně přechází ze studených horních vrstev do horkých vnitřních, což zajišťuje míchání látek a relativní homogenitu struktury nebeského tělesa.
O hnědých trpaslících se dlouho uvažovalo jako o planetách, protože jejich průměrný průměr je přibližně stejný jako průměr Jupitera. Kromě toho nejsou schopni udržet termonukleární reakce po dostatečně dlouhou dobu. Mezi těmito nebeskými tělesy však existují také významné rozdíly. Zaprvé, hnědí trpaslíci se liší od planet hustotou a hmotností. Jak bylo uvedeno výše, jejich hmotnost může být 80krát větší než hmotnost plynného obra Jupitera. Zadruhé, hnědí trpaslíci, na rozdíl od planet, jsou schopni emitovat v infračervené oblasti a někdy i v oblasti rentgenových paprsků, což astronomům umožnilo detekovat mnoho z těchto nebeských těles daleko za sluneční soustavou.