Big Ben je jedním z nejznámějších symbolů Británie. Může být viděn ve filmech, televizních seriálech, karikaturách, často je zmiňován v různých knihách. Historie vzhledu těchto obrovských hodin je poněkud neobvyklá.
Jak to všechno začalo?
Historie vzniku těchto hodinek začíná v roce 1844. Slavný architekt jménem Charles Bury, který se podílel na stavbě Westminsterského paláce, předložil návrh na umístění neobvyklých hodin na věž sv. Štěpána. Tyto hodinky měly být nejpřesnější a největší na světě.
Parlament tuto myšlenku podpořil. Projekt vyvinul mechanik jménem Benjamin Valiami a do projektu se zapojil také George Airey, slavný astronom. Po velmi krátké době mezi nimi došlo k neshodám. George Airy navrhl propojit projektované hodiny telegrafem se stávající Greenwichskou observatoří, aby byla zajištěna jejich přesnost. Valiami věřil, že tento nápad není proveditelný. Debata mistrů se natáhla po dobu pěti let, v důsledku čehož byl projekt Benjamina Valiami jednoduše odmítnut.
Mechanik Dent byl najat, aby vytvořil nový projekt. Dokázal dosáhnout požadované přesnosti, ale hodinový mechanismus vážil pět tun. Kromě toho byly rozměry ciferníku i strojku velmi působivé. Výška hlavního zvonu budoucích hodin tedy přesáhla dva metry, průměr přesáhl tři metry a délka kyvadla byla čtyři metry. Hodinové ručičky hodinek byly původně vyrobeny z litiny, zatímco ručičky hodinek byly vyrobeny z mědi. Po instalaci hodinek však bylo rozhodnuto vyměnit těžké litinové ruce za ruce vyrobené z lehčího kovu.
Zajímavosti
Slavnostní otevření nových hodinek se uskutečnilo 31. května 1859. Zpočátku byly všechny čtyři číselníky osvětleny plynovými hořáky, ale v roce 1912 bylo veškeré osvětlení elektrické. Chyba Big Bena byla na tu dobu prostě neuvěřitelná - jedna a půl až dvě sekundy denně. Je třeba poznamenat, že hodinář se podařilo vyřešit problém s touto chybou zcela neočekávaným způsobem. Přesnost tohoto sofistikovaného mechanismu lze upravit pomocí penny coin. Stačí jej z kyvadla postavit nebo vyjmout. Tato metoda se používá dodnes.
Není známo, kdo přesně dal Big Benovi jeho jméno. Existují dvě verze. První říká, že hodinky byly pojmenovány podle slavného boxera Benjamina Count, druhý tvrdí, že hodinky byly pojmenovány po Benjaminovi Hallovi, který stál v čele parlamentní komise, která hodinky převzala. Oba uchazeči měli ohromnou velikost, takže přezdívka Big Ben, tedy „Big Ben“, oběma vyhovovala.
