Sociálně-psychologické znalosti vznikly na úsvitu civilizace, kdy se objevily první formy kolektivního života. Již v raných náboženských hnutích používali kněží techniky kontroly davu a infikovali velké skupiny lidí hromadnou náladou. Následně představy o sociálním chování tvořily základ filozofie. Sociální psychologie se však formovala jako samostatná věda až na počátku 20. století.
Život lidí se tak či onak odehrává v týmu. To vyžaduje regulaci chování jednotlivců a skupin, schopnost efektivně komunikovat a vycházet s ostatními členy společnosti. Z generace na generaci se předávaly různé rituály, ceremonie a zákazy, pomocí nichž společnost udržovala sociální rovnováhu. Znalosti o vzorcích interakce mezi jednotlivcem a skupinou se postupně formovaly v sociální filozofii.
Ve druhé polovině 19. století se z filosofických poznatků vynořilo několik sociálních disciplín, které měly různé předměty studia. Tak se objevila antropologie, etnologie, sociologie, sociální filozofie a psychologie. Tyto disciplíny vznikly a vyvinuly se v obecném proudu humanitárních znalostí a absorbovaly nejnovější údaje získané z přírodních věd.
Spolu s dalšími oblastmi psychologie byla vytvořena samostatná disciplína, na kterou se zaměřilo chování jedince ve velkých i malých skupinách. V roce 1908 byly ve Spojených státech téměř současně vydány tři učebnice na toto téma. Předpokládá se, že právě v nich se poprvé objevila kombinace „sociální psychologie“.
V roce 1924 vyšlo rozsáhlé programové dílo F. Allporta „Sociální psychologie“, které podle historiků vědy svědčilo o úplném vytvoření nové psychologické disciplíny. Tato práce se od předchozích učebnic lišila modernějšími myšlenkami, blízkými ustanovením, která tvořila základ současné sociální psychologie.
Od vzniku sociální psychologie v ní byly jasně rozlišeny dvě větve - sociologická a psychologická. Tyto dvě předsudky byly charakterizovány různými přístupy k pochopení podstaty sociálně-psychologických jevů. V sedmdesátých letech minulého století byla do těchto dvou oblastí přidána mezikulturní zaujatost, jejíž příznivci stavěli problém interakce kultur do centra výzkumu.
V sovětské vědě byla sociální psychologie po dlouhou dobu zakázána. Byla považována za buržoazní vědu, která nemohla mít místo v systému oficiální marxistické ideologie. Pod vlivem společensko-politických změn v sovětském státě však došlo k posunu v postojích k západním kulturním a vědeckým hodnotám. V roce 1966 se sociální psychologie začala vyučovat na Fakultě psychologie Leningradské státní univerzity.
